Deux grands types de rage ont évolué différemment

En étudiant des centaines de séquences du génome de virus de la rage, des scientifiques de l’Institut Pasteur ont montré que deux grands groupes de virus (la rage des chauves-souris et la rage du chien) ont évolué différemment. En effet, les données génétiques révèlent des modèles évolutifs qui expliqueraient le passage d’une espèce hôte à une autre.

Les maladies qui passent des animaux vertébrés à l’homme constituent une véritable menace pour la santé humaine. Pourtant, « on connaît assez mal les mécanismes évolutifs qui expliquent ces passages d’une espèce à une autre », explique Cécile Troupin de l’Institut Pasteur à Paris. Le virus de la rage est connu pour avoir franchi de nombreuses barrières entre espèces. « L’étude de ce virus était donc un bon moyen pour nous d’identifier les modèles évolutifs liés à ces changements. »

Cécile Troupin et ses collègues ont ainsi comparé 321 séquences de génomes viraux, recueillies dans 66 pays, durant 65 ans. L’analyse a révélé des évolutions très différentes pour la rage liée à la chauve-souris (à la fois chez les chauves-souris et certains carnivores) et pour la rage liée au chien (à la fois chez les chiens et les carnivores sauvages), cette dernière étant responsable de la plupart des cas humains de rage.

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