Un dixième gène pour le virus du SIDA

Selon les manuels de biologie, le virus du SIDA (le VIH) a neuf gènes. Suggérée à la fin des années 1980, l’existence d’un dixième gène, asp, restait débattue ; elle vient d’être confirmée par des chercheurs du CNRS et de l’Institut Pasteur qui ont comparé 23 000 séquences du VIH et du SIV (l’équivalent du VIH chez les singes). Ils montrent que le gène asp n’existe que chez le groupe de virus responsable de la pandémie humaine et que son apparition est concomitante à l’émergence du VIH-1 chez l’homme, vers le début du XX^e siècle. Ces travaux, publiés cette semaine dans PNAS, mettent aussi en évidence une forte pression de sélection sur le gène asp. Autrement dit, son maintien au sein du génome viral est favorisé, ce qui signifie qu’il confère un avantage au virus. Il reste maintenant à trouver quelle est sa fonction exacte. Les chercheurs ont réussi cette prouesse grâce à une nouvelle approche bioinformatique. En effet, l’étude de ce gène est compliquée par le fait que sa séquence (chevauchante) est codée sur le brin antisens du génome proviral du VIH-1, et entièrement incluse dans la région du gène env codant pour l’enveloppe du virus.

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