HearLight - vers des implants corticaux optogénétiques pour les malentendants

Dans le cadre du programme Horizon 2020 FET OPEN pour le développement de technologies émergentes, l’Union européenne vient d’octroyer 3 millions d’euros à HearLight, un projet collaboratif coordonné par l’Institut de l’Audition, centre de l’Institut Pasteur. Le projet a été monté avec l’aide du pôle Europe du Grants Office (goeurope@pasteur.fr).

Réunissant six partenaires européens, dont la start-up suisse Novagan, HearLight vise à développer une nouvelle technologie pour restaurer l'audition des patients malentendants.

La perte auditive touche près d'un demi-milliard de personnes dans le monde. Pour traiter une perte auditive complète, la seule option disponible est l'implant cochléaire, un stimulateur électrique placé dans l'oreille. Les implants cochléaires rétablissent l’audition chez certains patients mais avec des limitations de performance qui affectent gravement la qualité de vie des patients.

HearLight vise à améliorer la précision des stratégies de rééducation auditive pour un large éventail d'indications de surdité en utilisant une approche radicalement nouvelle qui cible le cerveau au lieu de l'oreille. Il combinera les technologies de la bioélectronique et de l'optogénétique pour appliquer des schémas de stimulation précis dans le cortex auditif, une zone cérébrale cruciale pour la perception auditive. Pour y parvenir à long terme, l’un des objectifs de HearLight est de développer des barrettes d’électrodes et de LED minces, flexibles et biocompatibles que l’on pourrait glisser dans les circonvolutions du cortex auditif humain.

L'autre objectif est de tester différents algorithmes pour transformer les informations sonores en modèles de stimulation cérébrale pouvant être perçus comme des sons précis. Si cette approche de restauration ciblée sur le cerveau améliore considérablement la perception de la structure fine des sons, comme le projet vise à le démontrer, elle pourrait fournir une technologie qui améliore considérablement la perception chez les patients traités : par exemple en donnant accès à l'audition de la musique ou des conversations dans une foule, qui sont presque impossibles avec les implants cochléaires.

Un site web dédié et une stratégie de communication auront pour but d’informer le public et les associations de patients sur le projet. Le consortium participera également à des événements européens comme des journées nationales « Open Science » et plus encore.

Le projet HearLight a démarré le 1^er avril 2021.

Contact : hearlightproject@pasteur.fr

Coordinateur : Brice Bathellier, Institut de l’Audition / Institut Pasteur