Conscient du rôle actif joué par les jeunes chercheurs indépendants dans les futurs progrès en sciences biomédicales et de la nécessité, pour eux, de bénéficier d’un financement souple et illimité pour mener à bien leurs travaux, le programme Vallee Scholars accorde une enveloppe de 400 000 dollars sur quatre ans à des chercheurs en début de carrière pour leur recherche biomédicale fondamentale. Cette récompense est réservée aux chercheurs désignés par des institutions sélectionnées par le conseil d’administration de la Fondation Vallée, qui nomment chacune un seul candidat. Celui-ci doit avoir obtenu son doctorat ou toute autre certification professionnelle dans les douze ans précédant la date limite de candidatures et, à cette date, occupé un poste de chercheur indépendant (en cours de titularisation ou équivalent) pendant six ans maximum.

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Parmi les six lauréats distingués cette année figure Aude Bernheim, responsable de l’unité Diversité moléculaire des microbes.

Quels sont les principes fondamentaux qui régissent l’immunité tout au long de la vie ? Comment les systèmes immunitaires agissent-ils au niveau moléculaire, comment évoluent-ils et comment leur compréhension peut-elle mener à de nouveaux traitements ? Ces questions impulsent les recherches d’Aude Bernheim. Dans son laboratoire, elle étudie l’immunité pour son intérêt biomédical en termes de prédiction des cibles immunitaires ou de découverte de nouvelles molécules antivirales, mais également pour son rôle dans l’écologie et l’évolution. Ses travaux sont nés du récent constat, chez les bactéries, d’un répertoire de mécanismes immunitaires nettement plus diversifié qu’on ne l’imaginait jusque-là. Cette diversité remet en question l’idée d’une immunité organisée différemment selon les formes de vie et suggère plutôt l’existence d’une logique commune entre l’immunité bactérienne et l’immunité eucaryote. Aude Bernheim et son équipe entendent cartographier systématiquement la diversité et la fonction de ces systèmes immunitaires microbiens, mettre au jour leurs liens évolutifs avec l’immunité eucaryote et les exploiter pour identifier de nouveaux gènes immunitaires chez les champignons, les plantes, les algues et l’homme. Cette perspective transversale, appelée immunité ancestrale, fournit un cadre permettant d’explorer ce qui est conservé, ce qui change et comment l’immunité peut être à la fois ancienne et adaptable.

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