Musée
Hélène Sparrow, une «chasseuse de microbes» de génie
À l’occasion de l’exposition “Femmes pasteuriennes” proposée actuellement par le CeRIS et le musée dans l’atrium du Centre François Jacob et en lien avec la journée internationale des droits des femmes, le musée revient sur la trajectoire d’Hélène Sparrow (1891-1970), une microbiologiste engagée.
Une vocation forgée dans l'urgence des épidémies
Née en 1891 en Ukraine, à Bohouslav, de parents polonais, Hélène Sparrow obtient son diplôme de médecine à Kiev en 1915, en pleine Première Guerre mondiale. Elle s'engage immédiatement dans la lutte contre les épidémies au sein de l'armée russe, se confrontant très tôt au typhus, un fléau qui allait devenir le fil conducteur de sa carrière.
En 1921, Hélène Sparrow commet un acte qui marque les esprits de l’époque. Le célèbre pédiatre Robert Debré, son admirateur et ami, écrit : « elle avait pensé atténuer l’agent responsable [du typhus] (…) et avoir transformé le germe pathogène en un produit vaccinal que les chercheurs de différents laboratoires du monde tentaient d’obtenir. Pour vérifier son hypothèse, Hélène Sparrow s’injecta la préparation qu’elle avait réalisée, mais l’agent pathogène n’était pas suffisamment atténué et le mal terrible se déclara. Son entourage effrayé s’interroge sur la nature de la maladie ; c’est alors seulement qu’Hélène Sparrow avoue son acte téméraire qui heureusement ne lui coûta pas la vie ». Robert Debré y voit un épisode qui montre « bien la noblesse du caractère d’Hélène Sparrow et qui plus qu’aucune phrase élogieuse la peint telle qu’elle fût ».[1].
L'excellence scientifique au service du réseau des Instituts Pasteur
Son parcours au sein de l'Institut Pasteur débute en 1923 grâce à une bourse de la Société des Nations. Elle se forme à Lille auprès d'Albert Calmette (1863-1933) et Camille Guérin (1872-1961) sur les premiers préparatifs du BCG, puis à Paris et Strasbourg. Sa rencontre en 1924 avec Charles Nicolle (1866-1936), futur Prix Nobel 1928, est déterminante : elle devient sa collaboratrice privilégiée et lui son mentor.
Hélène Sparrow mène une carrière internationale :
En Pologne : Elle organise des campagnes massives de vaccination contre la scarlatine, la diphtérie et le choléra, tout en devenant la première femme professeure agrégée à la faculté de médecine de l'Université de Varsovie en 1928.
En Tunisie : En 1933, elle rejoint l'Institut Pasteur de Tunis comme cheffe de laboratoire. Elle y co-développe le vaccin antityphique « Durand-Sparrow » en 1940 et prend la tête du service de vaccination (BCG) en 1949.
Pour l'OMS : Même après l'âge de la retraite, son expertise reste sollicitée. À 67 ans, elle part en mission en Éthiopie pour étudier les foyers de fièvre récurrente.
Une résistante engagée
Au-delà de ses 103 publications scientifiques, Hélène Sparrow était une femme de convictions. Durant la Seconde Guerre mondiale, dans un Tunis bombardé, elle fait preuve d'un courage exemplaire en accueillant des réfugiés français, dont l'écrivain André Gide (1869-1951), et en cachant des résistants et déserteurs polonais.
« Une bombe vient de tomber sur la maison de Mme Sparrow, l’éminente doctoresse (…). Surprise encore au lit où l’attardait une forte migraine, elle a dû s’enfuir précipitamment en pyjama. La bombe s’est enfouie en terre sans exploser, crevant la cave de l’immeuble. Il est question de la faire éclater, et un cordon d’agents maintient à distance du pâté de maisons évacuées (…) On espère que l’explosion provoquée n’abîmera pas trop l’appartement de Mme Sparrow, [Grâce à elle], j’ai traversé presque aisément ce temps d’épreuve ». André Gide, Journal 1942-1949, Gallimard
Un héritage bientôt immortalisé
Celle que le British Medical Journal décrivait comme dotée d'un « génie scientifique » et d'une « énergie phénoménale »[2] continue d'inspirer. En reconnaissance de son immense contribution à la science, son nom a été proposé et retenu par l’association Femmes et sciences pour être inscrit sur la tour Eiffel parmi 72 femmes de sciences, un hommage qui devrait se concrétiser en 2027.
L'Institut Pasteur conserve un fonds d’archives, confié par sa fille en 1994 qui témoigne de son parcours. Une page Wikipédia a été enrichie en février 2025, à la suite du premier éditathon consacré aux femmes scientifiques pasteuriennes et organisé avec l’association les sans pagEs.
Exposition Femmes pasteuriennes dans l’atrium du Centre François Jacob
Jusqu’à la fin du mois, retrouvez le portrait d’Hélène Sparrow dans l’exposition présentée par le CeRIS et le musée Pasteur. À cette occasion, vous pourrez également découvrir une sélection de photographies historiques de femmes ayant joué un rôle dans l’histoire de l’Institut Pasteur.
En savoir plus sur Hélène Sparrow :
Archives de l'Institut Pasteur
[1] Source : https://www.pasteur.fr/fr/institut-pasteur/notre-histoire/helene-sparrow-chasseuse-microbes
[2] Source : https://www.pasteur.fr/fr/institut-pasteur/notre-histoire/helene-sparrow-chasseuse-microbes
« Elle fut une des personnalités les plus connues des cercles internationaux en épidémiologie ces 25 dernières années. Son génie scientifique, son énergie phénoménale et son enthousiasme (…) allaient de pair avec a grande beauté et son charme prodigieux » relatait le British Medical Journal à son décès, en 1970.