Décembre 1885, quatre jeunes américains, traversent l'Atlantique pour rejoindre le laboratoire de Louis Pasteur à Paris où ils pourront bénéficier du vaccin contre la rage mis au point il y a tout juste quelques mois. Ces enfants deviendront ainsi les premiers Américains à bénéficier de la prophylaxie contre la rage après morsure. Cet événement, fortement médiatisé outre-Atlantique, participe à la diffusion internationale du nouveau traitement.

Quatre jeunes garçons originaires du New Jersey

Originaires de Newark dans le New Jersey, ces quatre garçons issus de familles ouvrières irlandaises sont mordus le 2 décembre 1885 par un chien enragé.

Les quatre jeunes patients étaient :

1. Austin Fitzgerald, 10 ans, mordu à la cuisse et à la main,
2. William Lane, 14 ans, mordu à la main et au bras,
3. Patrick Reynolds, 10 ans, mordu aux deux mains,
4. Eddie Ryan, 4 ans, gravement mordu.

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Une course contre la mort : la traversée de l’Atlantique

Face à l’urgence, une mobilisation exceptionnelle s’organise. James Gordon Bennett junior (1841-1918), directeur du New York Herald, prend en charge les démarches administratives, tandis qu’une souscription publique récolte plus de 1 000 dollars (l’équivalent de près de 30 000 dollars aujourd’hui) pour financer le voyage et les soins.  

Accompagnés par la mère du jeune Eddie Ryan, alors enceinte et du Dr. Frank F. Billings, les enfants quittent New York le 9 décembre 1885 à bord du paquebot le Canada, de la compagnie générale transatlantique, afin de rejoindre Le Havre.  

Louis Pasteur, alerté par la presse et reconnaissant l'importance de ce cas, avait fait réserver une chambre dans un hôpital pour leur arrivée, à côté du port. Ils furent conduits sans délai par M. Inman Barnard, jusqu’au laboratoire, situé au 45, rue d'Ulm, le 21 décembre 1885.

Le protocole d'inoculation

Dès leur arrivée, les enfants reçoivent leur première inoculation. Le protocole suit celui déjà expérimenté avec succès sur Joseph Meister, le jeune Alsacien sauvé en juillet 1885.

Selon les sources de l'époque, les enfants recevaient deux inoculations chaque jour, une le matin et une le soir. Ce traitement utilisait la méthode d'atténuation virale par dessiccation de moelles de lapins, commençant par le virus le plus affaibli (par exemple, des moelles de 15 jours) jusqu'aux souches plus virulentes (par exemple, 3 jours).

D’après un rapport officiel du New York Herald, les enfants les plus gravement mordus, reçoivent le traitement pendant vingt jours, tandis que Willie Lane fut traité pendant dix-sept jours.  

Une fois soignés, les enfants, Mrs Ryan et le Dr. Frank F. Billings traversent l’Atlantique jusqu’à New York en janvier 1886. Mrs Ryan accoucha sur le paquebot le 5 janvier 1886.  

Succès et reconnaissance

Le traitement fut un succès retentissant. Les quatre enfants ont été sauvés de la maladie, une victoire largement médiatisée qui a renforcé la crédibilité internationale de la méthode de vaccination antirabique. Les enfants ont pu reprendre le bateau pour le retour vers l'Amérique après avoir été guéris.

L'un des jeunes patients, Willie Lane, se souvenait encore des détails du voyage et du traitement plusieurs décennies plus tard, rendant hommage à Pasteur. Il raconta que, pendant le traitement, Pasteur s'agenouillait pour lui tapoter la tête et prononcer quelques mots en français. Lane devint par la suite employé de l'Edison Electric Company.

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Des années après, la fille d’un des jeunes garçons se rend à l’Institut Pasteur…

Mme Cowgill, fille de Willie Lane, viendra des années plus tard au musée de l’Institut Pasteur pour rencontrer Denise Wrotnowska, conservatrice du musée. C’est à cette occasion qu’elle lui remettra une photo de Willie Lane âgé de 57 ans fleurissant en 1928, la statue de Louis Pasteur à Chicago.  

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