Musée
Le musée fête ses 90 ans !
Le 20 mai 2026, le musée Pasteur fêtera son 90e anniversaire. L’occasion de revenir sur l’histoire de la patrimonialisation de l’appartement de Louis et Marie Pasteur.
Louis et Marie Pasteur s'installent en février 1889 à l’Institut Pasteur, trois mois après son inauguration, le 14 novembre 1888. Laur appartement est situé dans l’aile sud du bâtiment. Louis y vivra sept ans, jusqu'au 13 juin 1895, date à laquelle, très affaibli, il quitte Paris pour Marnes-la-Coquette, où il s'éteint le 28 septembre de la même année. Son épouse Marie, dont on célèbre cette année le bicentenaire de la naissance, y demeurera quant à elle jusqu'à son décès en 1910 à Arbois. C’est Marie qui commande en octobre 1895, à l'architecte Charles-Louis Girault, la crypte, où ils reposent à présent tous deux.
Après la mort de Marie Pasteur, les objets personnels du couple, à l'exception des meubles constitutifs et de quelques tableaux, sont transportés à Versailles, dans l'hôtel particulier de Marie-Louise Pasteur Vallery-Radot et René Vallery-Radot. Avant leur départ, des photographies de l'appartement sont prises et Marie-Louise établit un inventaire après décès minutieux des objets et des meubles, document précieux qui constituera l'une des premières bases du futur inventaire du musée. L'appartement parisien se retrouve alors presque entièrement vide. Durant plus de vingt ans, personne n'en troublera le silence, à une exception notable près : Élie Metchnikoff, malade y séjourne avant de mourir le 16 juillet 1916.
Lors de la commémoration du centenaire de la naissance de Louis Pasteur en 1922, les délégués des nations et des universités étrangères visitent ces pièces où flacons, ballons et microscopes, réunis dans plusieurs vitrines installées dans le salon, évoquent encore la mémoire du savant. Ces objets constitueront plus tard le fonds préalable de la salle des souvenirs scientifiques.
De la préservation à la reconstitution
Si l'appartement a échappé à tout autre usage, c'est en grande partie grâce à l'opposition formelle d'Émile Roux, directeur général de l'Institut Pasteur jusqu'à sa mort en 1933, à toute occupation des pièces. Cette résistance tranquille mais déterminée voue l'appartement à devenir un lieu-témoin bien avant qu'il ne soit officiellement consacré comme tel. Les germes du futur musée se trouvent également dans le travail pionnier de Jean Binot : ce chef de laboratoire à l'institut avait dès 1900 rassemblé, à l'occasion de l'Exposition universelle, une collection d'objets retraçant l'œuvre de Louis Pasteur depuis la cristallographie jusqu'à la découverte du vaccin contre la rage.
Le 6 février 1935, le nouveau directeur général, Louis Martin, annonce au conseil d'administration une décision décisive : Louis Pasteur Vallery-Radot, petit-fils de Louis Pasteur, remet à l'Institut l'ensemble des meubles et objets ayant appartenu à ses grands-parents. La reconstitution peut alors commencer, menée avec soin par René Legroux, considéré comme le premier responsable du musée. L'agencement originel est restitué aussi fidèlement que possible, grâce aux photographies et à l’inventaire de l’appartement réalisés à la mort de Marie Pasteur.
Le 20 mai 1936 : naissance du musée Pasteur
Le 20 mai 1936, la reconstitution est achevée. L'appartement devient officiellement le musée Pasteur, géré par René Legroux. Il se qualifiait lui-même avec fierté de « conservateur du musée de l'Institut Pasteur ». C'est lui qui rassemble les souvenirs laissés par Louis Pasteur dans ses laboratoires successifs et donne naissance à la salle des souvenirs scientifiques, inaugurée en 1938 par le Président de la République Albert Lebrun. Résolument moderne dans sa conception muséographique, cette salle présente plus de mille pièces dans des vitrines représentatives de l'art décoratif des années 1930, et exposait encore en 2022 appareils, microscopes et modèles de cristaux taillés de la main même du savant.
À partir de 1942, Denise Wrotnowska (1905-2000), diplômée de l'École du Louvre et amie de la fille de René Legroux, prend le relais et devient la première conservatrice entièrement dédiée au musée. Elle lui donne une place importante au sein de l'Institut, enrichit et documente les collections, et s'impose comme spécialiste incontournable de l'histoire pasteurienne. Sous son impulsion, le musée s'affirme comme un lieu vivant de recherche et de mémoire.
Un musée aux multiples visages
À la fois musée scientifique et musée d'art, le musée Pasteur constitue également un témoignage exceptionnel de l'art décoratif de la fin du XIXe siècle. Il est à la fois le reflet d'une vie domestique bourgeoise de l'époque et le réceptacle d'une œuvre scientifique qui a changé le cours de l'histoire de la médecine.
En 2012, le musée est labellisé Maisons des Illustres par le ministère de la Culture, soulignant ainsi la singularité de cet appartement-musée : un lieu où Louis et Marie Pasteur ont à la fois vécu et travaillé, et dont chaque pièce porte l'empreinte de leur histoire.
A partir des années 1970, le musée voit sa fréquentation croître régulièrement, passant de 800 à plus de 10 000 visiteurs par an, avant 2015. Le renforcement de la sécurité lié aux attentats perpétrés à Paris en 2015 conduise à ne plus permettre l’accès aux visiteurs individuels. Peu à peu le musée se referme et les visites deviennent moins fréquentes hormis pour les délégations officielles ou le public de la philanthropie.
La restauration en cours de l'appartement, soutenue par la Fondation du patrimoine, préfigure une nouvelle étape de cette histoire, avec l'ambition d'ouvrir plus largement au public ce haut lieu patrimonial d'ici 2030.
Participez à la restauration de l'appartement-musée !
À l'occasion de ces 90 ans, le musée a besoin de vous. La Fondation du patrimoine a lancé une collecte en ligne pour financer la restauration de l'appartement de Louis et Marie Pasteur, dont le coût total est estimé à 3 000 000 d'euros. Trois objectifs ont été définis : collecter 100 000 € pour la restauration des œuvres et du mobilier, 100 000 € pour les ensembles textiles et 100 000 € pour les papiers peints originels datant de 1888.
L'objectif est d'ouvrir plus largement ce lieu exceptionnel au public.
Si vous êtes intéressé par les actualités du musée, que vous avez des questions ou que vous conservez des objets techniques ou scientifiques témoignant de l'activité passée des laboratoires de l'Institut Pasteur, n'hésitez pas à contacter l'équipe du musée à musee@pasteur.fr et à nous suivre sur les réseaux sociaux (LinkedIn, Instagram).