À l'occasion du mois de mai, le musée Pasteur souhaite mettre en lumière une série d'insignes datant de mai 1923, conservés dans ses collections et témoins discrets d'un élan national de soutien à la recherche scientifique.

Une collecte née de l'urgence

Le 27 mai 1923, dans le cadre des célébrations nationales du centenaire de la naissance de Louis Pasteur, le gouvernement français autorise une opération inédite : une grande journée de collecte de fonds au profit des laboratoires scientifiques français. 

A cette période, La Première Guerre mondiale a profondément désorganisé la recherche scientifique française : pendant quatre ans, les chercheurs ont été mobilisés, les crédits détournés vers l'effort de guerre et les laboratoires laissés à l'abandon. Au sortir du conflit, la France, épuisée et endeuillée, consacre l'essentiel de ses ressources à la reconstruction du pays, reléguant au second plan le financement de la science. Les laboratoires se retrouvent ainsi cruellement dépourvus : matériel vétuste ou inexistant, locaux dégradés, budgets insuffisants. Dans ce contexte de pénurie, la figure de Louis Pasteur, dont on célèbre cette année-là le centenaire de la naissance, apparaît comme le symbole idéal pour rappeler à la nation que la grandeur scientifique de la France ne peut se maintenir sans les moyens de la soutenir.

Le principe est simple et efficace : des insignes sont vendus au public, essentiellement par des écoliers mobilisés pour solliciter la générosité des passants sur la voie publique. Les fonds récoltés sont reversés à l'Académie des sciences ou au Comité national d'aide à la recherche scientifique. Au dos de chaque insigne figure une formule de Louis Pasteur, choisie avec soin pour faire écho au contexte de l'époque : « Sans laboratoires, les savants sont des soldats sans armes ». 

Dix artistes, dix interprétations

Pour rendre l'initiative attractive et encourager le public à acheter, voire à collectionner, ces petits objets en carton, dix artistes de renom sont sollicités pour concevoir chacun un modèle. La stratégie est habile : en proposant dix visuels différents, on transforme l'acheteur en collectionneur, multipliant ainsi les chances d'acquérir la série complète.

Parmi les illustrateurs figurent des noms reconnus du monde de l'art, tels que Maurice Denis (1870-1943), Paul-Albert Laurens (1870-1934), Francisque Poulbot (1879-1946) ou encore le peintre Henri Gervex (1852-1929). Chacun propose une interprétation symbolique et personnelle de Pasteur et de son œuvre, donnant à ces vignettes en carton la valeur d'un objet de mémoire collective.

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Des objets entrés dans les collections du musée

Le musée Pasteur conserve aujourd'hui 11 de ces insignes. À ces vignettes s'ajoute le pastel original de Maurice Denis, dessin préparatoire de l'un des modèles. Ce rapprochement entre l'œuvre de l'artiste et l'objet final qu'elle a inspiré offre un regard sur le processus de création de ces insignes.
 

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Aujourd'hui, ces insignes symbolisent à la fois l'image de Pasteur comme savant protecteur, la mobilisation collective pour la science et la manière dont l'État a su, à une époque charnière, instrumentaliser positivement un héritage scientifique pour servir le bien commun.

Un héritage qui résonne encore

Plus d'un siècle après la « Journée Pasteur », ces insignes témoignent d’une histoire qui se perpétue : celle de la recherche de financement pour la science.

Si vous êtes intéressé par les actualités du musée, que vous avez des questions ou que vous conservez des objets techniques ou scientifiques témoignant de l'activité passée des laboratoires de l'Institut Pasteur, n'hésitez pas à contacter l'équipe du musée à musee@pasteur.fr et à nous suivre sur les réseaux sociaux (LinkedIn, Instagram). 

Sources :
Anne Heuqueville, « Bon anniversaire Monsieur Pasteur ! Retour sur le centenaire de Pasteur en 1922 et 1923 », Gallica 
Archives d’Indre-et-Loire, « Le 27 mai 1923 était autrefois la Journée Pasteur »