22 décembre 2023
Bulletin interne de l'Institut Pasteur
Diphtérie : Il y a 100 ans, le premier vaccin à base d'anatoxines bactériennes
En 1923, le vétérinaire Gaston Ramon découvre l’anatoxine diphtérique, une molécule capable de neutraliser la toxine produite par la bactérie à l’origine de la diphtérie. À peine un an plus tard, il conceptualise la notion d’adjuvants et crée l’ancêtre du vaccin DTP. Ces découvertes sauveront des milliers de vies au cours des années suivantes.
La diphtérie est une angine grave qui atteint tout d’abord la gorge et peut ensuite affecter d’autres organes tels que le système nerveux central. Elle se caractérise par la présence de « fausses membranes » blanchâtres constituées de cellules mortes au fond de la gorge. Le croup ou « cri de corbeau », est une autre caractéristique de la maladie, dont le nom se réfère aux sons émis par les patients en détresse respiratoire. Dans la France du milieu du XIXe siècle, la diphtérie touchait chaque année près de 30 000 personnes et tuait la moitié des enfants affectés.